Syujet kitobxonni XIX asr oxiridagi Viktoriya davri Angliyasiga, sokin dengiz bo‘yidagi Laym-Ridjis shaharchasiga olib boradi. Hikoya markazida yaqinda obro‘li va boy qizga unashtirilgan yosh badavlat jentlmen va havaskor tabiatshunos Charlz Smitson turadi. Uning bir maromdagi, bashorat qilinadigan va farovon hayoti dengiz qirg‘og‘idagi tasodifiy uchrashuvdan so‘ng tubdan o‘zgaradi. U yerda u qora kiyimdagi sirli va yolg‘iz ayolni - mahalliy aholi nafratlanadigan va "fransuz leytenantining xotini" deb ataydigan Sara Vudrafni ko‘radi. Mish-mishlarga qaraganda, uni bir vaqtlar chet ellik bir kishi yo‘ldan urib, tashlab ketgan ekan. Charlz hamdardlik va qiziquvchanlik bilan rad etilgan Saraga yordam berishga harakat qiladi. Biroq bu shafqat tezda yengib bo‘lmas va xavfli maylga aylanib, Viktoriya davrining ikkiyuzlamachiligini ochib tashlaydi. Qahramon oldida burch, jamoatchilik fikri, odatiy qulaylik va qo‘rqinchli, ammo haqiqiy shaxsiy erkinlik o‘rtasida halokatli tanlov turadi. Muallif kitobxonning kutganlari bilan mahorat bilan o‘ynashib, o‘ziga xos adabiy tajriba yaratadi.

