Главный герой романа — Сюй Саньгуань, простой рабочий шёлковой фабрики. Чтобы прокормить семью и справляться с тяжёлыми жизненными обстоятельствами, он на протяжении многих лет сдаёт кровь. Через его судьбу Юй Хуа показывает жизнь обычного человека на фоне сложных периодов истории Китая XX века, включая «Большой скачок» и Культурную революцию. Основные темы произведения — семья, человеческое достоинство, бедность, жертвенность и борьба за жизнь.

