События романа охватывают период с конца 1940-х до 1980-х годов. В произведении главный герой, Сюй Сангуан, рабочий шелковой фабрики, изо всех сил борется за средства к существованию и семью. Через его жизнь раскрываются темы человеческого достоинства, семейных отношений и борьбы за жизнь.
В этом произведении автор раскрывает полную картину общества через судьбу простых людей в болезненный период китайского общества XX века, Культурной революции.

